Sella Ronda Challenge

For to hundre og femti millioner år siden lå de krevende toppene og snoede høyder i Dolomites fjellkjeden i nordøst-Italia, dypt under vann, som inngikk i et spektakulært korallrev i Tethys primordiske hav. Etter aeons av enorm tektonisk aktivitet og vulkanutbrudd, er regionen nå en jordisk fjellleke som er populær blant skiløpere, klatrere, turgåere og syklister. Men kort tid etter at jeg begynte Sella Ronda-sykkelutfordringen - en 58 km bergsøyesjø rundt den fantastiske Sella-massivet i Dolomittene - blir det lettere å forestille seg landskapets subaquatiske fortid: store syklister dart rundt fjellene og dalene i bølger av tropisk farget Lycra; krevende ryttere glatte med svette og gnistrende for luft ligner fisk fersket plukket ut av havet; og midt i dem er jeg selv frøkt frøsk og sparker mine pedaler i et forsøk på å svømme opp de skarpe 12% gradienter og nå 2.119m Passo Gardena ovenfor.

Dolomittene har vært en viktig del av sykling folklore siden 1937 da Giro d'Italia først våget inn i regionen. Revered italienske syklister som Alfredo Binda, Gino Bartali og Fausto Coppi utviklet sitt legendariske rykte på de skarpe klatringene i Dolomittene, som har dukket opp i løpet over 40 ganger, og har regelmessig merket Cima Coppi - det høyeste punktet på girobanen.

Sella Ronda er en årlig sykkelhendelse i Alta Badia-regionen som gjør at amatørkjørere kan gå i krig med dette fantastiske fjellterrenget. Ruten krysser fire fjellpass, inkludert den høye 2.241m Passo Pordoi, som har representert Giro d'Italia Cima Coppi 13 ganger, og serverer en beinbearbeidende 1,750m vertikal oppstigning.

Ingen biler går

Turen trekker sin inspirasjon fra skibakken med samme navn. Om vinteren bruker skiløpere et system med skilifter og bakker for å fullføre en sirkulær reise rundt den serrated ryggraden av Sella-massivet. Om sommeren er den tilsvarende reisen på veien populær blant motorsyklister og turgrupper. Men på en søndag hvert år er veiene stengt for trafikk og ruten åpnes eksklusivt til syklister.

Ingen biler og motorsykler å unnslippe, ingen utstødningsgasser for langsomt å kvælte deg mens du kjører, og brede åpne veier som muliggjør full gass-klatring og hurtige nedfarter, gir Sella Ronda en sjelden mulighet til å takle det ekstraordinære Dolomitt terrenget som en pro rider . Selv om tilstedeværelsen av 20 000 andre syklister gjør hendelsen lyd bibelsk, kan rytterne starte når som helst langs ruten og kan reise i eget tempo på de lukkede veiene, slik at kretsen sjelden føles klaustrofobisk.

Etter en to-timers flytur fra Gatwick til Venezia, og en tre timers overføring til UNESCOs verdensarvsliste Alta Badia, kom jeg til hotellet, den rustikke Melodia del Bosco, til en hyggelig overraskelse. Hoteller i denne regionen er ikke så mye sykkelvennlige som sykkelholdende: Melodia tilbyr alt fra låsbare oppbevaringsrom og sykkelvask til klesvask, kart og sykkelutleie (eier Klaus Irsara er også en sykkelguide). Imidlertid tok jeg sjansen til å besøke Pinarello Passionate Lounge på La Perla-hotellet i nærheten Corvara, hvor jeg hyret en helt ny £ 10,000 Pinarello Dogma F8 - sykkelen som ble brukt av Chris Froome og Sir Bradley Wiggins på Team Sky. Spenningen min på å ri en maskin i romalderen var temperert av kunnskapen om at jeg ikke ville ha noen unnskyldninger hvis jeg floppet på turen.

Det handler om å klatre

Så den følgende morgen, under en ulastelig sommerhimmel, finner jeg meg selv ivrig på å angripe den første klatringen av dagen på Passo Gardena. Klatringen er 9,6 km lang med en vertikal forsterkning på 600 m, en gjennomsnittlig gradient på 6,2% og lårstikkende bris på 12%. Etter en forsiktig start på dagen når jeg skjærer gjennom pittoreske fjellmarker med trehytter, brenner den grå asfalten skyve og til og med på denne glatte karbonfibercykelen brenner bena mine. Først når jeg vet at jeg er 3 km fra toppen, hammer jeg meg ned på pedaler og bøyer oppoverbakke.

Dagens første nedstigning er ganske skremmende - delvis fordi jeg ikke liker å zippe fjell på 60 km / t, og delvis fordi jeg er bekymret for å gjøre det på en £ 10 000 sykkel. Men det er gøy å vende seg i fjellet. Jeg har ridd i Alpene og Pyrénées, men Dolomittene er spesielle på grunn av hvor åpne og ekspansive utsikten er: Du finner sjelden deg under en tresøk og det blendende høytliggende terrenget gir deg energi mens du rir. Jeg forstår nå hvorfor Everest-erobrer legende Reinhold Messner erklært, "De er ikke de høyeste, men de er absolutt de vakreste fjellene rundt om i verden".

Den andre klatringen av dagen er en 5,5 km stigning til 2,230m Passo Sella. Den har en gjennomsnittlig gradient på 6,8% og noen utbrudd på 8% i midten av klatringen. I begynnelsen gjør en tøff bris over den åpne dalen det å ri en fjærlette sykkel så mye av en muskulær utfordring som en utholdenhet. Og ikke for første gang i dag finner jeg meg selv i et improvisert løp med en italiensk rytter. Bare senere skjønner jeg at han kjører en elektrisk sykkel, og dessverre ikke før jeg har decimert kroppen min forgjeves for å slå ham. Etter hvert som veien skråner oppover, spretter jeg en hydreringstablet for å bekjempe den varme fuktigheten, men det gjør ingenting for å redusere smerten min når jeg slår opp og nedover.

På nedstigningen fra Passo Sella skar jeg nesten beina mine når jeg tar et stramt hjørne for fort, og jeg er forstyrret for å innse at jeg følte meg mer opptatt av muligheten for å skade sykkelen enn ved å ødelegge min egen kropp. Jeg ser og lærer av de italienske rytterne, hvis slank teknikk gjør nedstigning, ser ut som en kunstform. De holder seg til alle de viktigste reglene: Bremsing før svinget, beveger seg bred, sikter mot bendens topp, holder øye med utgangen og akselererer unna. Selv om varmen betyr at jeg ikke føler meg særlig sulten, tvinger jeg ned en energi bar, sikker på at jeg trenger sukker senere på dagen.

Gobble spill

Opp neste er den skremmende Passo Pordoi. På 2,241m er det den høyeste overfylte veien i Dolomittene og en av de mest kjente og berømte klatringene i Giro d'Italia historie. Selv om den er relativt lang på 9 km, har den en stabil 6% -gradient, så jeg kommer inn i en rytme på 90 rpm og chug langs til toppen, prøver å overvinne og slå opp så mange andre syklister som mulig, som en Lycra-kledd versjon av PacMan. Dessverre gobbler mange ryttere meg opp. Ved toppmøtet fryser en voldsom vind med min svettørkede kropp, så jeg tar kort pilgrimsreise til steinminnesmerket til Fausto Coppi, som vant Giro d'Italia fem ganger, og spinner raskt nedoverbakke.

Den endelige klatringen av dagen er en 4km stigning til 1.850m Passo Campolongo. Det er en kort stigning, men veien går opp til 12,5% på steder, og den har en gjennomsnittlig gradient på 7,4%. Etter å ha begått karbodid med hauger av brød og pasta i byen Arabba, synes klatre å ta en evighet, og jeg begynner å føle seg trist. Ved nå har jeg ingen rytme eller nåde, bare en mulisk stædighet. Lokalbefolkningen her liker det som sier pedala forte, mangia bene ('pedal hard, eat well'), men jeg frykter at jeg bare har oppnådd sistnevnte.

Når jeg kommer tilbake til Corvara og fullfører Sella Ronda-kretsen, føler jeg en tilfredsstillende melkesyrebrenning i gluten og en giggly svimmelhet fra alle de raske endringene i høyden. Likevel er jeg opptatt av å fullføre dette Dolomittene sykkelopplevelsen med en virkelig episk utfordring: den fryktede 2,236m Passo Giau.

Giau ned

Det bratteste passet i Dolomittene, er Giau forsvart av en ubarmhjertig 922m stigning, en grusom 9,1% gjennomsnittlig gradient og hårnålebøyer som stiger som ramper. Men en besøkende syklist må bare krysse den av. Etter en nervøs spinn til starten av klatringen nær byen Codalonga, begynner straffen.

Det er en rekke vei markører som teller ned 10km slog til toppen, men enten gjennom utmattelse eller tunnel syn jeg bare slutter å se dem og reisen fra 2km til 8km ser ut til å trekke på for evigheten. På kilometer tre kan jeg høre mitt hjertehull i brystet mitt. Av kilometer åtte føler jeg at øynene mine lukker, gjennom oksygenmangel og ren utmattelse. Og med kilometer ni er jeg overbevist om at jeg skal spore over fjellet.

Stigende Giau er en av de selvflagliserende fysiske utfordringene der du utgir at du er heroisk kjempe mot herlighet, når du nå toppen, alene og utmattet, og innser ingen andre bryr seg. Det er ingen podium jenter, ingen vinner jerseys og ingen medaljer her. I stedet, når jeg endelig kryper over vindstikket toppmøtet, en time etter å ha startet klatringen, og inhalerer den sublime fjellutsikten, blir jeg møtt av en gjeng med tyske turister som stirrer gjennom sine bilvinduer på meg som om jeg er vanvittig.

De er sannsynligvis rett. Jeg er ikke helt sikker på hvorfor syklister ønsker å sprenge store fjell. Men det er noe om det fantastiske landskapet i Dolomittene som gjør at du vil gi alt det du har - selv om du ender med å ligge i et basseng av din egen svette og sprø på toppen.

Fotografi: Freddy Planinschek

Mer informasjon om Alta Badia her. For overnatting og sykkelutleie besøk Melodia del Bosco (fra rundt £ 43 per natt) eller Hotel Laperla (fra rundt £ 182 per natt). Flybilletter fra London Gatwick til Venezia Marco Polo starter fra £ 125 tilbake. British Airways, Monarch og EasyJet flyr til Venezia.